一
今天是中元节。
早饭后，本想按计划开始一天的工作，可是脑子乱乱的，老是走神儿。看书看不进，写东西时脑子又一片空白。看来，我非得写点儿什么，为中元节，也为释怀我心中的“中元情结”。
对于称中元节为鬼节，很多人心中总感觉怪怪的。一本介绍中元节的书中，几乎三分之二的篇幅是关于鬼的内容。从《太平广记》到《聊斋志异》，从钟馗到无常，东拉西扯，神乎其神，令人眼花缭乱中，满世界好似到处是鬼。
在我心中，宁愿称中元为孝亲节。这里的亲，就是我们逝去的亲人。试问，有谁愿意把自己心里的亲人和鬼狐妖怪划等号?!相反，无论是给予了我们生命的亲人，还是曾经为我们花费了心血，寄予我们美好期盼的先人，都是那么亲切，那么令我们感到温暖。
在这样一个时刻，有机会重温和亲人相聚的美好，对每一个人来说，都是一件太值得珍惜的经历。这是人类共同的情感，人同此心，心同此理。况且，这一习俗来源于悠久的历史。
中国是一个传统的农业国，世世代代的中国人从春种秋收的反复轮回中，感受到了种子和果实的因果关系。如果说，生活于现世的我们是果实，那么我们的祖辈、先人就是种子。慎终追远的祖先崇拜，由此而生。而且充满了果实对种子的无限感恩!毕竟没有种子就没有果实，种子不饱满，果实也不会丰富。这种饱满不光是指养分而言，而是一种优质的品德，长辈对晚辈无私的爱——这是多么美好的感情，何时想起，都令我们情满于怀，泪如雨下。
于是，感恩先人，无愧祖先，不光是一份情感，而且是一种做人的激励，一个基本的道德底线。
至此，一个传统节日的文化魅力昭显出来，它与世代中国人的情感维系一脉相承。
二
中元节产生于古老的祖先崇拜和秋尝祭祖习俗，深深扎根于中国传统文化和历史之中。
礼敬亡灵，属世界性亡灵崇拜体系的一部分。
先秦“尝新祭祖”之风盛，西周时已有秋尝祭祖。汉代编就的《礼记·月令》中已有7月祭祀的记载。《诗经》中很多祭祖时的乐歌，像《周颂·丰年》。“丰年多黍多稔，亦有高廪……降福孔旨”。
中国古代农耕社会，对家族、血缘关系极为重视，以伦理道德来作规范，所以祖先崇拜隆重。
汉代盛行“䝙䁖”，就是每年立秋后射杀猎物以祭祖。并以杀人作为对神灵、祖先的最高敬意。
魏晋南北朝时，盂兰盆会文化注入，本属佛教内部的佛腊日(佛历以此为岁末)开始演变为盂兰盆会。梁武帝驾幸同泰寺，设盂兰盆斋，其后举国奉行，成为节俗。至此，融儒、佛、道家思想为一体，形成三家一节局面的主要节日，大众皆可参加，往往在寺庙中隆重举行。
唐代，由于统治阶级的重视和佛教自身的发展，盂兰盆会的内容有所变化。供佛、僧为主，器物富丽堂皇。“诸寺做花腊、花瓶、花饼、假花、果树等，各竟奇妙。常例皆于佛殿前铺设供奉，倾城巡寺随喜，甚至盛会”。唐代，帝王将相、僧、道、平民，无不重视盂兰盆会。
唐玄宗时，道教达到鼎盛，融入民众生活。中元节来源于道教的三元说，道教徒拾取佛经说法，设计出“赦罪”节目，人们只要心向三元大帝(天、地、水三元)祷求，就可得福，免罪消灾。于是，古老的秋尝祭祖和孟兰盆会，都让位于道教的中元节，而儒家讲的孝道和祖先崇拜也自然融入其中。各种文化元素融合，体现唐代兼容的特点。
南宋时中元节得到空前发展。宋代崇尚道教，与鬼神有关的中元节正好迎合了当时的社会风气。出现了卖冥器、冥币，鸡冠花等节日用品的习俗，所吃食物丰富。
明清时期，南方比北方更重视中元节，见《清嘉录》。在北方，潘荣陛《帝
京岁时记胜》载：“琉璃作荷花灯数千盏，随波而上下，中流驾龙舟，奏梵乐，结伴呼群，遨游天街经坛灯月下，名为斗灯会”。
三
明清两朝，中国封建文化发展至巅峰。在帝都北京，文化巅峰的特点，在传统节日中的体现尤为丰富。
如今，从横跨中南海和北海的金鳌玉栋桥上经过，在中海南岸可以望见一组深蓝色琉璃瓦覆顶的传统道教建筑，名为万善殿。明清两朝，皇家曾在这里设盂兰道场，举办法事活动。有小太监手持荷叶燃灯，布列岸边，点点星火与水中的荷叶灯相互呼应，营造出天上人间共团圆的美景。与此同时，奏梵乐，作僧诵，由瀛台到金鳌玉栋桥，绕白塔山至五龙亭，几乎周游了西苑三海。
当年，太液池所放荷叶灯，用彩纸压成花瓣形，折叠头尾，结扎而成，恰如怒放的荷花，妩媚婀娜。荷花的芯部插有一根铁钎，上点一根蜡烛。再用一块铝皮，下垫一块小木板衬底，最后平放在水面上。
等到荷灯全都下了水，布满湖面之际，抬眼远望，只见一片星光闪烁，灯火映照着湖面，荷灯随着水波荡漾，烛光在微风忽闪跳动，时明时暗，犹如天上的银河，飘荡到了人间。
中元节往往正值立秋，北京的天气刚有一丝凉爽。夜晚的河边，阵阵清风拂面，空中一轮皓月高悬。水中呈现的是明月的倒影，在随着水波上下起伏，欢快地舞动着。在这凉爽、惬意的夜晚，河边不仅可以放荷灯祭祀先人，同时也是难得的消暑纳凉的好地方。
而中元节把这些习俗集合在一块儿，雅俗共赏，祭祀娱乐兼容，官与民同乐。尤其是后一点，直接推动了中元节习俗的普及。
进入民国，虽然没有了皇家的中元节活动，但在北海北岸的天王殿，各届政府不断在这里举行祭祀活动，祭奠在历次战役中阵亡的军人，以及在地震、洪涝等自然灾害中被夺去生命的人们。
四
中元节之际，不光在北京，全国各地，甚至宝岛台湾，都有放荷灯超度亡人的习俗。
在湖南乡下，中元节早在七月初就开始了。要在堂屋或祠堂里摆上佳肴美酒，由几位上了年纪的老人，敲响一口铜钟，然后把祖宗牌位请进屋里，象征着逝去的亲人回来，享用晚辈的孝敬。
一日三餐，不同的新鲜饭菜，由几家人轮流供应，不能将昨天剩下的菜，今天拿来再用，否则就是罪过。直至七月十五，中元节正日子，把祖宗送回去，这一孝敬仪式才告结束，历时半个月。
道教的中元节这一天，还是佛教的盂兰盆会(俗称盂兰节)，要烧纸钱，撒吃食，祭祀逝去的先人，慰问孤魂野鬼。
在北京什刹海边的广化寺，至今还有中元法会，邀请五台山的大德高僧主持，从早到晚连续不断地诵经，超渡亡人，祈福人间平安。
在江南，法会设在车流繁密的十字路口，据说可以兼顾四面八方的鬼魂。到了七月十五这一天，要举行隆重的仪式，就是抬来十多张方桌，中间的一张，上面再摞一张，上面还要放一把椅子，据说这是给主持人准备的，一层的桌子权当戏台，是吹吹打打、诵经的僧人坐的地方。
对于孩子们来说，唱什么、奏什么都不重要，他们关注的，是老和尚何时把簸箕里的粘米团子抛出去，以便他们可以疯抢一阵，作为额外的收获。
正月十五的上元，七月十五的中元，加上十月十五的下元，分别是天官、地官和水官大帝的生日。相传中元节之际，地官大帝生日，地关无人把守，所以，逝去先人的灵魂会顺着水流(水属阴，来自阴间，那里也正是逝去先人居住的地方)，回到人间。
阳间的生者要去河边放荷灯照路，仿佛告诉先人：“您快回来吧，一家人都在这儿等您呢，我们给您照着亮儿”。
逝去的先人仿佛可以听到我们的呼唤，循声而来。放荷灯正是为了给回家的亲人照路。
如今，中元节放荷灯已不那么普遍，但是烧纸的习俗依然保留。不光是七月十五正日子，有人提前一礼拜就着手了。
有一次去京北的怀柔办事，正赶上中元节。只见路边放着一个一个的铁架子，中间是用铁皮焊的箱子，专为人们烧纸用的。
在没有这些设备的广大地区，人们只好到街边、河畔、胡同口去焚纸。
早年间，中元节的烧纸要讲究的多，有纸叠衣服，印刷的纸钱，装在称为包袱的纸袋子里，表面写上逝者的名讳，送包袱人的地址、姓名。
还有的送“灵屋子”和“花箱”，“灵屋子”是住人的，“花箱”则用来放钱。在北京，用于烧的纸屋叫楼，放钱的称库，要送一楼二库，二库为金库和银库，这样才完整。
生活水平提高了，供烧的纸活也丰富了。但凡我们日常生活需要的，也要为阴间的亡人照做一份，供其享用。不过，与之相比，放荷灯更能吸引人们的眼球。
中元节之夜，先是和尚出场做法，并伴以敲打法器的音响。接着，载有荷灯的法船驶入水中，随着法船的前行，荷灯被不断地放入水中，绵延五、六里断续相连，就像金色的链子泡在水里。夜幕四阖，点点灯光分外耀眼，好像无数双一眨一眨的小眼睛。他们的倒影还落在水中，一个变两个，加倍了光亮，也代表了阴阳两界人的团圆。
有人说，这就是当代的行为艺术，且极富美感。中元节真是既肃穆又浪漫啊!
2019年8月15日
