“毕竟西湖六月中，风光不与四时同，接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”宋代文学家杨万里的这首诗，生动地描绘了六月西湖荷花盛开的壮丽景色，成为咏赞荷花的传世名篇。
荷花被誉为“花中君子”，是古老的植物之一。远在一亿零三千五百年前，地球上就已经出现了荷花。赏荷的风俗自古有之，最早的记载，是2500年前春秋年间，吴王夫差在他的离宫(今苏州灵岩山)，为西施赏荷而专门修建的“玩荷池”。
魏晋南北朝时，由于皇亲国戚、文人雅士的推崇，赏荷之风达到高潮，成为人们广泛参与的风俗活动，涌现出大量与赏荷相关的诗词歌赋作品。其中，代表作有曹植的《芙蓉赋》，“览百卉之英茂，无斯华之独灵;结修根于重壤，泛清流而濯茎。其始荣也，皦若夜光寻扶桑，其扬晖也，晃若九阳出旸谷。观者终朝，情犹未足。”荷花之美，人们对荷花的喜爱，溢于言表。
杭州，因为有“人间天堂”的西湖，所以赏荷的风气尤其兴盛。从一千多年前的唐朝，一直流传至今。
每年的农历六月，西湖上的赏荷景点都呈现出人影浮动、舟桨齐挥的壮观场面。在西湖，代表性的赏荷景点共有三处：里西湖、岳湖和三潭印月(又名小瀛洲)。
里西湖，是人们乘上瓜皮小船，从湖滨出发，最先到达的赏荷处。一路上，凉风扑面，心旷神怡。两侧荷花尽收眼底。到了孤山放鹤亭，弃船上岸，品茗小憩，在一片荷香中沉醉。
岳湖，正处于著名的西湖十景之一的曲院荷风。并蒂生长的莲花是这里赏荷的重点。就连梁朝的昭明太子也因其所感，挥毫写下了：“同逾并根草，双异独鸣鸾;以兹代萱草，必使愁人欢。”的佳句。唐朝诗人刘商也赞美道：“菡萏新荷晓并开，浓妆美笑面相隈;西方采亘迦陵鸟，早晚双飞池上来”。赋予了人间真情的期盼。乾隆皇帝七下江南，曾多次来这里游赏，题词作诗。乾隆27年(1762年)，他第二次南巡回京后，在圆明园中按照曲院荷风的布局，筑台建亭，叠石砌池，栽树植荷，也造了一处类似的园景——曲院荷风，成为圆明园四十景之一。
第三处景点，小瀛洲，周围的湖面也种满了荷花。湖中的小楼上的对联：“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”，形象地概括了西湖赏荷的盛况。这里的湖面上，时常出现轻摇小舟的采莲女，同时还有卖莲蓬、切藕、荷叶的。在岸边的酒肆茶楼里，糯米红糖熬成的甜粥，以及蒸藕等特色吃食，迎来了八方的赏荷人。
在北京，也有一处被誉为“京城西湖”的开放水域，同时，也是夏季赏荷的好地方，这就是被侯仁之先生称为“富有人民性的市井宝地”的什刹三海地区。
这里曾是永定河的故道，保存了十分难得的自然和人文交汇的历史风貌。侯仁之先生在《什刹海记》中记载道：“元代(这里)曾是漕运终点，一时舳舻蔽水，盛况空前。其后运河中阻，而人民群众喜其水上风光，乐于游憩其间。”
从明代开始，湖面上种起荷花和水稻，岸边遍植垂柳，形成一派田园风光。湖畔的茶馆、酒楼，应时小吃的众多摊棚和民间艺人表演的喧嚣，形成了受到广泛喜爱的风景游览区和消夏场所。
尤其到了炎炎夏季，溽热难耐。此时，水面上吹来的阵阵荷风，以及莲蓬、藕片等制成的“河鲜”等应时小吃，构成了荷花市场最受人欢迎的一景。
在前人留下的，吟咏什刹海的大量诗篇当中，与赏荷有关的作品比比皆是。象清朝乾隆年间的著名诗人洪亮吉的名句：“六月红荷花，清光彻天地。”将荷花、荷叶带给人的清凉渲染得淋漓尽致。明代公安派文学家袁宏道也抒情道：“一番热雨蹙波沸，穿帘扑屋生荷气”。此诗描述了在游览德胜门水轩时，遇雨观荷的感受。
同样是遇雨观荷，清宗室同治朝进士宝廷眼中的，却是：“几点烟迷湖外树，一痕塔认雨中山”。南望雨中禁苑，白塔的身影，只留下了似有似无的淡淡的一抹痕迹，雨濛濛，雾濛濛，山下太液池中的荷花，此时的婀娜娇姿，尤其令人向往。
清朝康熙年间的刑部主事汪懋麟，在《地安门外呼二首》中，也提到什刹海的荷花：“莲叶莲花足万枝，香风吹送早凉时”。同是描写什刹海荷花的，还有清朝乾嘉年间的学者翁方纲的：“濛濛夜雨香，晓慰湖光静;一碧浦红云，周回大圆镜”;晚清诗人李慈铭的：“宫墙斜抱处，盈盈一水，莲叶与天齐。几家楼阁好，隐隐垂轻帛，遍映绿杨堤”等等。
在北京的什刹海赏荷，是从金代就有的风俗。文人借此饮酒赋诗，大发豪情;百姓则借机出售河鲜，为赏荷增添情趣。金代的什刹海，就叫“白莲潭”。可见种荷历史之久。元朝的著名画家赵孟頫曾经住家这里，朝夕与荷花为伴，深悟荷花的神韵。面对水面上广阔的荷花，不禁吟道：“家近荷花似锦湖”。可以想象，当年荷花的繁簇茂盛景象。
明代定都京师的永乐皇帝，惧怕南来的武装借漕运涌入京师，所以把运河的终点改在了东便门外的大通桥。这样一来，什刹海成了完完全全的旅游之地。明万历年间的《长安客话》记载：“都城北隅旧有积水潭，内多植莲，因名莲花池。王公贵人家水轩、水亭，最为幽胜”。
因此，招来了历代无数的文人、名士来此游玩，留下了众多的诗词传世。像明代袁中道的“如何尘十丈，有此芙蓉池。醉绿光暗，风来红乱披”就是其中的代表之作。
所谓什刹海，相传源于十座著名的寺院，古寺又称古刹，所以称“什(十)刹海”。而寺庙与荷花(又称莲花)的渊源可谓久矣。
荷花出淤泥而不染，保持洁净，以便顺利进入净土佛国——这正体现了出家僧人们的精神追求。所以，佛教自产生之际，就与莲花结下不解之缘，成为佛国的象征和圣花。在佛经当中，佛国称“莲界”，寺庙称“莲舍”，袈裟称“莲服”，和尚手中的念珠用莲子串成(传说这比用槐木珠要好。同样掐念一遍，所得之福可多千倍)。佛祖诞生之际，不仅百花盛开，百鸟群集，鸣声悦耳，而且更奇特的是，宫中大池塘里突然长出一朵大如车轮的白莲花，根部闪出千道金光，每道金光上都有一朵千叶白莲，上坐一位小菩萨。
佛教传入中国以后，荷花的文化内涵更加丰富。《无量清净尘经》上说：“七宝池中升莲花，出尘离染，清净无瑕”。北魏以后，莲花图案大量出现在寺庙的装饰当中。如佛像背景、两侧，以及门檐、横植柱基、彩画等。
与此同时，寺庙庭院中植荷养莲，也构成了特有的景观。庐山东林寺以种白莲著称，它象征了净土宗的教义。扬州大明寺栽种的“唐招提寺莲”则源于唐代大和尚鉴真东渡日本时带回的种子。
什刹海地区寺庙集中，古刹赏荷成为一大特色。
赏荷最宜在清晨，晨光熹微，说亮未亮，正值破晓。此时的荷花已从睡梦中醒来，伸展腰身，绽放出妩媚的容颜。所以，趁此时登船入水，穿越荷丛才是最利于赏荷的时机。《帝京景物略》记载：“士大夫看莲北湖，多憩寺中。”也许为了次日赶早，入湖赏荷之便。文人士大夫为此，还得头天下半天就来到寺中住一宿。
在积水潭南岸，明代建有一座莲花庵，位于高坡之上，正好俯瞰水面盛开的荷花。嘉靖年间，被称为“后七子”之一的诗人王世贞，有一次带上自己的弟弟，邀上好友汪伯五、仲淹，来这里赏荷游玩。照理说，庵应是尼姑所在，怎好安排异性俗人住宿呢?想来彼时的庵里已实行“承包”，或把一些附属院落改为接待用房，借此增加收入吧。
住在庵里的王世贞，由于身居高处，俯身即见“帝城西北有莲宫，水槛冰壶面面通”的辽阔景象。当他走下土坡，近距离观察水里的荷花时，只见亭亭玉立的荷叶上，“甘雨跳珠千叶上，法云垂绮百花中”。水珠的晶莹剔透，有如佛法神明的念珠。那缥缈在荷田之上的雾气，则如无处不在的佛法祥云，普照大地，沐浴万物。不由得令人心旷神怡，犹如置身仙境，一下子远离了尘世的喧嚣。
明朝嘉庆年间任吏部右侍郎的邓以赞则更喜爱在雨中去莲花庵赏荷。因为此时“雾起云低作夕阳，雨余荷气四边侵”的景象更有诗意。到了夜深人静之际，寺庙中响起悠扬的钟声，身在寺中，仿佛超身尘世之外，闲暇的时光更显得脱俗清雅，令人难忘。
位于积水潭北岸的净业寺，也是赏荷的好去处。明朝嘉庆年间，曾任陕西按察副使的刘效祉来到这里，写下了《净业寺看莲》一诗。“雨过尘心静，风来爽气偏。净生闲自惜，不是为逃禅”。诗人所要表达的，正是宦海浮沉，希望在这清丽静谧之地，通过赏荷来抚慰心中的不安，远离红尘，“始向尘中静此心”。(邓以赞《莲花庵》)
百余年后，一个初秋的雨后，又有几位文人来到了净业寺，也是为了赏荷。其中就有华亭(今上海松江区)人汪历贤。他是受好友范质公之邀而来。此时，雨后初霁，尚未完全放晴的天空还浮着几大块乌云，遮住了大半个天空，仿佛护卫着水中的荷花免受骄阳的烘烤。清风送来阵阵荷香，在默默无语中，盈盈的风姿更加令人陶醉。
雨中赏荷仿佛成了文人的传统。清朝康熙年间的诗人高士奇更好于此。“僧舍无人满绿苔，新荷一顷雨中开”。看来他已是寺庙中的常客，即使没有僧人出来迎接，他也可以在寺中随便出入，趁着下雨来欣赏荷花。而且，这样反而减少了俗礼，可以专心于雨中盛开的新荷花了。其实，寺中此时无人，却非真的没人来过，而是“寺前多少冲泥客，谁为看花趁晓来”——真懂爱花情趣的人，已经在一早时来过，此时已尽兴而返，而自己倒成了迟到客了。好在“香气便宜细雨中”，白莲泛浅绿的花瓣中，浅黄色的花蕊正像老朋友一样和他打招呼呢。
对于很多为赏荷而在寺中留宿的人来说，这个特别的夜晚一定会给他们留下难忘的印象。在屋檐下的廊凳上坐下来，啜茗之余，正好眺望不远处别有洞天的一番景色：“碧汉秋云薄，澄湖破镜圆。柳丝低飐水，芦叶远沉烟”。
怎么没见到荷花呢?别着急，等到月色初升，银光洒地之际，阵阵荷香才会无声地，似有似无，以其略含幽怨的雅洁徐徐传来，让人在枕上榻前，感受到远离红尘的清静，伴随着客人进入梦乡。梦中，迫不及待的人早已趁早起身，与破晓时分的荷花仙子亲密接触了。这正是身处激烈权势之争中的作者心生临渊之忧，望作遁世之求的真实体现。
相比之下，清朝康熙年间翰林院编修查慎行，倒显得超凡脱俗一些。他的赏荷更显单纯，图的就是放松。哪怕是暂时的快乐。“六月游人汗汁融，透肌一阵好凉风。欲知鱼乐看鱼戏，长在田田翠影中。比似濂溪(周敦颐，《爱莲说》作者)爱有加，年年贪看画中花。直从叶点青钱后，剥过莲蓬始到家”。您看，莲蓬吃完了，正好也到家了，既饱眼福又饱口福，多大的乐趣啊。
作为雅集的一种形式，文人赏荷时除了作诗之外，免不了还要聚会吃喝一番。一年的立秋，清风徐来，暑气渐消，洪亮吉应邀来到积水潭北岸小山顶上的汇通祠，参加由友人举办的赏荷泛舟聚会。他先进入寺中，拐了几个弯，才来到一座阁楼前。这里庭院宽敞，一棵大槐树把它如伞的枝叶笼罩了大半个院落，阳光透过枝叶的空隙，把点点斑影洒落在地上。先到的画家张道渥已在屋里开始挥毫，只是用的工具不是毛笔，而是手指，他在画指画。这往往是文人的乘兴之作，比毛笔来的更直接、洒脱。有的人到阁后去吟诗篇，为的是躲个清静。诗人何道生边落座边招呼着其他客人，商议下回出游的日期。土坡下的假山旁，已事先摆好了冰碗和各种瓜果，新收的莲蓬剔去了莲芯，莲芯随后成了小鸟的吃食。刚摘的大枣一上桌，也不问来处，已被性急的客人瓜分一空。
宴会开始，用荷叶做成的酒器有三尺高，里面盛满了美酒后传了上来。不胜酒力的客人急忙推辞。为此，不得不躲进屋内，结果，还是被捉了出来。
终于到了可以上船游湖的时候，三四个人上船后直奔了船头，为的是先于他人投入莲花丛中。后来的几个人只好坐在了船尾。置身在宽广的水面上，两边都是望不到边的荷花正在盛开，遮天蔽日，凉风习习，暑气被彻底的抛去。在船上，还可以饮到用托盘盛着的甘露，盘底是粉红的荷花图案。这时，传来了轻轻的吟诗声，众人一下静了下来。
一会儿，小船开始划向湖的东侧，水面上的香气似乎有了变化。原来，是来到了种植菱角的地方。水鸟听到水声，振翅飞向远方。诗人洪亮吉用叙述诗的形式，记录下了这次赏荷的经历。
什刹海不光是寺庙集中，而且还座落着历朝历代的高官、王爷们的官邸王府。在金代，金兀术的相国府就在这一带。原国家名誉主席宋庆龄的故居，就是清末摄政王载沣的府邸花园。之前，康熙年间的武英殿大学士、兵部尚书明珠也曾住在这里，并建有渌水亭。他的儿子正是清代著名词人纳兰性德。
翰林院检讨严绳孙曾参加过纳兰性德在渌水亭举办的雅集活动，并按照进士姜宸英的原韵，创作了一首即席诗作。其中的：“只看叶叶风翻去，不使荷声更雨声”两句，正写的是雨中赏荷时的感受。曾参与《明史》编写的清代康熙年间学者陈维崧，也在一次渌水亭观荷雅集时创作了一首咏莲诗：“分明一幅江南景，恰是凤城市深处。野翠罗罗，嫩晴历历，扑到空香万缕。莲房箭靫簇簇，西洲都盖满，睡鸭新乳”。在此惬意的气氛当中，再“黄泥小灶，几斛冷泉亲煮”，该是怎样的趣事啊!
纳兰性德之弟撰叙，曾将兄长与诸友的雅集情景绘成图画，题为《荷荫清暑图》，仿佛大家可以永远与荷成为伴侣了。查慎行为此口占一首七绝赞叹道：“碧云擎盖午阴凉，不独花香叶亦香。想见公门清似水，春锄(即白鹭)飞进读书床”。
渌水亭的观荷雅集令人向往。百年后，清朝道光年间的文人边浴礼重临渌水亭，只见亭已塌落，成了遗址。池水也早已干涸。当年的热闹场面已成往事。一时间，无限感慨：“小立平桥一惆怅，西风凉透白鸥心”。
纳兰性德当年的知交近友当中，除了已提到的几人外，还有顾贞观、朱彝尊、吴兆骞、曹寅等，多为一时的名人雅士，在文化史上留有盛名。他们在渌水亭赏荷作诗的往事，已成为后人流传不衰的佳话。
什刹海的荷花年年盛开，令人陶醉，夏季来这里赏荷、尝荷鲜成了北京人度夏的首选。以至于夏季的乘凉场所也被命名为荷花市场。届时，人们坐在水边的凉棚里，仿佛一伸手就能够到水面上盛开的荷花。那些留存下来的大量咏荷诗作，则成为后人领略荷花魅力的重要凭籍。
2011年秋初稿
2024年7月29日定稿
