如今的明城墙东南角楼，座落在喧嚣的东二环路边，地势较高，城墙巍峨。
角楼的东侧就是护城河，风吹过，河水涟漪，柳条婆娑。角楼脚下就是铁道，进出北京站的火车都由此经过，几分钟就是一趟，汽笛声不断。历史与现实，静止与灵动，自然与人文在这里实现了有机结合。
然而，1987年在此修建立交桥之前，这里还是一片郊野风光，小河纵横，树木成林，周围庙宇林立，一派古城的旧时景象。
明人有诗形容道：“文明城(崇文门)外柳荫荫，百转黄莺送好音。行过御沟回望处，风景楼阁五云深”。可见，当时这里有水有楼，花鸟与楼阁并存，风光绮丽。特别是南来的漕船，沿着大运河缓缓西行，沿着东便门的护城河在这里拐了个弯儿，然后向北流去。站在通惠河边，可以领略到船身帆影倒映水中，楼台亭阁，上下呼应的景象。这里还可以看到通惠河上的大通桥，以及桥下幽深的河水。有一首竹枝词说得好：“蟠桃宫里看烧香，玩耍沿河日正长。童冠归来天尚早，天通桥上看漕粮”。
这里说的蟠桃宫，指的是东南角楼南侧一座道教宫观，供奉的是王母娘娘。庙宇不大，但是山门、大殿和钟鼓楼样样齐全。大殿内塑有来祝寿的各路神仙，阵容强大，仙风阵阵。蟠桃宫建于明代，清康熙年间重修，以后不断修缮，已然跟明代初建时有了很大的不同。
王母娘娘的生日是在每年的三月初三，届时，会举办庙会，以示庆祝。于是，就拿祝寿时的蟠桃做了观名，俗称蟠桃宫。
蟠桃宫虽然不大，但是香火很盛。一来这里风景好，宫观独立在护城河边，云彩天光，水天一色，上下呼应;二来王母娘娘的功能均与生活有关，不是求子就是求婚姻，兼求财。所以，有了广泛的吸引力，成为春季北京地区最热闹的庙会。
说起三月三，这是一个古老的节日，称为“上巳节”。杜甫曾专门作诗，题目为《丽人行》，记述了唐代长安城上巳节的热闹：“三月三日天气新，长安水边多丽人……”。全诗尽写曲江春游的情景，场面宏大，荡漾着艳丽的脂粉气。诗中着力写丽人，是因为上巳节又被称为女儿节，大量仕女涌出城门，去城外的河边戏水、游玩。在南方，还有女子赤足水中，尽情濯足，争抢浮蛋的习俗，借以表达祈子的愿望。毕竟，水象征着生命，这对于担负传宗接代重任的女性来说，关系尤为亲近。于是，才“长安水边多丽人”了。
三月初三之际，天气和暖，百花盛开，万绿丛丛。民间的上巳节活动不仅吸引了仕女们的戏水，同时也为文人士大夫的吟诗聚会创造了条件。早在唐代之前，永和九年(公元353年)的上巳节，书圣王羲之，就在他的家乡浙江绍兴兰渚山下，以文会友，曲水流觞，写出了”天下第一行书“《兰亭集序》。
那天，他邀请了谢安等四十几位朋友，在会稽山阴的兰亭雅集，饮酒赋诗。事后，王羲之将这些诗收集一起，编成一部诗集，作为这次活动的纪念。他还特为这部诗集写了一篇序，就是以书法闻名的《兰亭集序》。遗憾的是，这部诗集却未能保存至今。这篇书法名篇受到历代文人的追捧，被唐太宗称为“尽善尽美之作”。传说唐太宗十分喜欢这部帖文，甚至把它带到了棺墓里。
在杜甫写《丽人行》这首记述上巳节的诗作时，北京远非大都市，只能算是一座边陲小城，也就未能赶上三月三的热闹，更不曾留下王羲之一代文人饮酒赋诗的雅事。
唐代以后，上巳节因与清明节的时间较近，而且也有踏青、郊游的相近习俗，因此，渐渐地，上巳节就融入进了清明节之中，丰富了清明节的民俗活动。
几百年后，明朝在北京定都。上巳节的传统已然发生了很大变化。三月三的活动，虽然与清明节合并，可生生不息的生命活力不好代替。于是，就在东南角楼南侧，建起了蟠桃宫，作为生活期盼的表达场所。上巳节的传统，得到了新的展现。
蟠桃宫庙会，作为春天京城的最大庙会，受到了世人的欢迎。离得老远，就传来祭祀乐器的嘹亮响声。宫里，香火缭绕，人头攒动，络绎不绝。宫外，“了无市聒，春波泻绿，峦上铺红;百戏竞陈，大堤入曲;衣香人彩，摇荡春分，凡三里余”。(震钧《天咫偶闻》)。路边，摆满了大大小小的吃食摊儿，以及临时支起的茶棚、酒肆、表演各种杂耍的场子。各种民间花会的表演更是丰富，场面十分热闹。
庙会期间，护城河里涨了水，以供游人从崇文门乘舟前往，同时，还有供骑乘的毛驴儿以代步。
沿河南岸，正是桃红柳绿、青草茵茵的季节，为郊外踏青的游人提供了优美的环境。年轻人在这里表演车技，小朋友们来回跑着放风筝，人们呼朋唤友，从四九城赶来，以给王母娘娘礼寿的名义，来一番踏青春游的畅快体验。正像有人写诗记述的那样：
“正是兰亭修碶节，好看曲水丽人行，金梁风景春如画，不枉元宫号太平”。
蟠桃宫又号：“护国太平蟠桃宫”，此为蟠桃宫的全名，正号。1960年，蟠桃宫庙会停办，1987年，蟠桃宫被拆除。如今，从东南角楼下经过，在路边的街头花园里，还可以见到一座秀美的双层顶的古亭，内竖一石碑，此为“护国太平宫碑”，记载了蟠桃宫的历程，以及当年庙会的热闹。
环境虽然发生了很大变化，但是人们对这里的庙会依然眷恋。如今，每年春天，在东南角楼的城墙下，总会举办小型的集市，通过出售花草、衣食、手工艺品等民俗用品，作为对当年三月三上巳节热闹的延续。
2024年4月15日
