杨明生于上世纪60年代，家里有父母、弟妹共五人，他是家中老大，那个年代大家都生活艰难，杨明从小吃了许多苦，尽管年龄小，但他要承担家务活，除了要上山放牛割猪草，还得照看年幼的弟妹。
杨明不到5岁就开始读小学，他头脑聪明，成绩好，小学毕业顺利考入初中，那个时候小学五年制，初中二年制，高中二年制。1975年，年仅13岁的杨明初中毕业，那年高中录取以推荐为主，大队(现在的村当时称为大队)里只有一个名额，却给了一个成绩不好的人，只因为这人有个亲戚在公社里当干部。杨明很想上学，母亲见他闷闷不乐，加上杨明年龄还小在农村干体力活不行，何况杨明还是个读书的材料。
杨明的母亲是大队的妇女主任，工作成绩突出，曾经被评上县里面的优秀党员，母亲平时从不求人，这次为了儿子上学的事，她还是不得不放下脸面，专程从乡下步行了几个小时赶到县城，找到县上的领导，作为一个在基层工作的优秀党员找到领导，领导体谅其苦衷，考虑一番后就划拔给了杨明所在大队2个上高中的名额，包括杨明在内，挟裹上另外1人，是为避免别人口舌。
杨明十分珍惜来之不易的高中学习，他刻苦学习，回到家里也尽量为家里分担着家务活。可惜那年头，优秀老师太少，有的知识老师都整不明白，怎么可能教好学生。1977年12月，“文化大革命”中断10年之久的高考制度终于恢复了，全国570万名考生同时走去高考的殿堂，这是共和国史上唯一的一次冬季高考，那个冬日阳光是灿烂的，让一些人实现了上大学的梦想。这570万名考生年龄介于13岁到37岁，但是当年录取人数仅为27万，录取比例不到5%，可见高考竞争之激烈。15岁的杨明也参加了这场史无前例的考试，与他参加高考的还有教他课的老师，这年杨明高考失利，他只好回到农村。
杨明所在大队的小学校缺老师，校长忙不过来，就让杨明去代课，杨明看了下教材，参考了一些教学方法，加上他底子好，很快他上课就得心应手，他讲课深入浅出，生动活泼，学生们易理解又感兴趣，他比原先的老师还上的好，一学期下来，学生成绩在全公社排名靠前，值得一提的杨明班上有几个学生的年龄竟与杨明相仿，但这些学生也十分敬重杨明。校长认为杨明很会教书，就表示杨明可以在学校一直当代课老师。但杨明不甘于就在这乡下的小学校当代课老师度过一生，他有更远的理想，他要考上大学，走得更远。
1978年杨明又参加了高考，只因他在村上小学当代课老师，没有去高中学校参加补习班，全靠自己复习高中知识，就直接参加高考，结果他的成绩没有达到高校录取线。
秋季节开学的时候，杨明毅然辞去小学代课老师的职务，他有一颗不甘的心，父母也十分支持他继续复读。杨明又回到了之前他就读高中的学校，他更加努力学习，学习期间他保持着年级第一名的成绩，只因为他所在的学校教学水平低，有时连续一二年高考都会打“白刀”(考不上一个大学生)。老师讲的知识浅，重点不突出，常常不是高考的重点。
命运总是多舛，1979年杨明又一次高考失利。
之后，杨明认真进行了反思，主要是老师讲的知识和平时测练题，都是老师按照自己的理解拟定的，由于老师个人教学水平与高考题有一定差距，于是杨明就自己去书店买书学习，他还从一些参考书上去寻找解题方法和思路。
1980年，杨明再次踏进高考场，但是他在考试的时候却出现晕眩的症状，尤其是在考数学课目的时候，数学是他最擅长课目，他起先大致看了下题，发现该卷上的题全是他会做的，可是他做到试卷前77分的题时(这个分数他永远记得，他现场数学试卷做了这么多分值的题，成绩出来也就是77分)，头晕眩得让他受不了，豆大的汗珠从头上、额头上、脸上密密地渗出，他想坚持，可就是身体不受使唤。他无力地趴到桌上，监考老师见状，叫他去医院看看，他是多么的不舍离开考场，这些题他明明全会做，但只做了前面77分的题，还有23分的题，他相信自己做完了一定会得满分。在老师的搀扶下杨明走出了教室。经检查，医生告诉杨明，他是因为营养不足，才导致晕眩。原来杨明家并不富裕，平时他就吃得简单，加上学习十分用脑，才导致营养不良。营养不良，一时半会又补不起来，后面还有二个课目要考。杨明只是在晚上加了个荤菜，次日早晨添了个鸡蛋，之后的高考课目他勉强坚持下来，至少没有出现在考场上晕眩厉害做不下来题的症状。
上世纪80年代，能考上大学的人可以当之无愧地说是天之骄子，一旦考上就意味着命运的改变，农村人能“脱农皮”吃上“国家粮”，城里人就能从普通人家，跃上干部之列。
杨明得知自己努力的结果没有浪费，他的高考成绩比录取划线多出了9.5分，他感到十分欣慰，但也有点遗憾，他认为要是能做好数学题，他就不只是这个分数了。他在填高考志愿时，前几个填选的院校全是医学院，他的理想是当医生，只在最后一个志愿填选的师范院校。
收到录取通知书那天，杨明是被最后一个志愿录取，师范院校的化学专业。这年他还是他所在学校唯一考上大学的学生。
没有录取到杨明最想去学的医学院，他心里有失落，他还想去复读，争取明年能考上医学院。杨明有一个亲戚有些文化水平就来劝他说，化学与医学是有关连的，学好了化学，对你以后想学医有相当大的帮助，兴许以后也能成为一名医生。杨明这才想通了，高高兴兴到了师范院校求学。
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