石头城，故城在今江苏南京。原本为楚国时期的金陵，建安时期东吴孙权又加以重筑，故有此称。六朝时石头城为建康军事重镇，城南为秦淮河。因此，石头城、金陵、秦淮，包括秣陵，均指此地。而以此题材入诗的情况，虽同为怀古，而旨意却不完全相同。写秦淮的往往侧重歌舞，商女恨;写金陵、石头城的则往往侧重英雄之气。“金陵昔时何壮哉，席卷英豪天下来!”(李白《金陵歌送别范宣》)到后来虽渐其式微令人沉痛，但直到清季还被诗人词人们记挂，“旅况每依甘露寺，名心遥系石头城。”(孙璜《江干月夜》)。
石头城诗多而且著称，其主要原自六朝以后的游历诗赋之风大盛。杜甫《昔游》写他与李白、高适,《壮游》写他自己，都是游历诗赋之事。加之石头城居于长江水埠的要冲，也为作者们提供了远行的便捷。此后的这个传统便被沿续下来。期间，各个朝代都有以此为题材的作品，而最为著称的还是唐人和元人的作品。
(一)石头城：唐人笔下的“故国”
唐人以石头城入诗，有两种情况，一是把本体属性的石头城诗化为特征属性的“故国”，一是直接使用本体属性的“石头城”。两者所表达的意义，前者较为朦胧，后者则较为明确。
刘禹锡《金陵五题·石头城》“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。”
齐己《怀金陵知旧》“石头城外青山叠，北固窗前白浪翻。”
刘诗“山围故国周遭在”的周遭意为围绕，故国系指六朝，空城之“城”即为墙之意。群山围绕着的古都还是那么安然无恙，长江之潮拍打着空旷的石头城墙，在无声地回落。“淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”旧时亦指六朝，女墙是城上的矮墙。从淮水东边升起来六朝那时的明月，深夜里仍旧悄然照到石头城上。诗有开合，充满张力，全四句虽皆为景语，但又皆为情语，就人世兴亡感慨之作而言，在古诗词中是无可替代的。诗人生活在唐敬宗即中唐，也就是唐朝开始走下坡路时期，与白居易同龄。白居易说，“我知后之诗人无复措辞矣。”(此句引文见《唐诗鉴赏辞典》)。诗人还写有《西塞山怀古》《乌衣巷》等，这一为大唐国势担忧的系列，日后都成为了名篇。
齐诗“石头城外青山叠”的北固即北固山，为镇江名胜。诗人是一位僧人，俗名胡德生，经历过唐朝和五代两个朝代。看石头城外的层层青山，听长江之水在北固山的窗前翻着白色的波浪。从意境看，此与“青山依旧在，几度夕阳红”(见杨慎《临江仙·滚滚长江东逝水》)，是相同的，但不同的是诗人发出了“尽是共游题版处，有谁惆怅拂苔痕”的疑问。诗人虽为出世之人，以云游为职业，而其诗作的家国之治与故国之思视角，则不亚于入世之士。
唐人中以石头城入诗，还有把本体属性的石头城诗化为特征属性“古城”的，李群玉《石头城》“伯业随流水，寒芜上古城。” 伯业就是霸业，系指使国家强盛之业。国家强盛的霸业已像大江的流水东去，寒冷的荒草将要覆盖这名胜之都。直接以本体属性石头城入诗的，张祜《过石头城》还有“唯是岁华流尽处，石头城下水千痕。”岁华为时光、年华之意。年华飞逝，老之将至，所见到的唯有长江水依旧不息的奔流。睹物思业，诗人对自己一生不能为国建功立业所发出的慨叹，令读者欷歔。
(二)石头城：元人笔下的“前朝”
元人以石头城入诗，其诗化的形式虽与唐人的这两种情况相同，但却一是把本体属性的石头城转换为特征属性的“前朝”，这是不同的;一是也直接使用本体属性石头城。而两者所表达的意义，却都较为明确，这种情况与朝代的更迭有关。
张翥《石头城用萨天锡韵》“一自降王归上国，空馀故老说前朝。”
萨都剌《念奴娇·登石头城次东坡韵》“石头城上，望天低吴楚，眼空无物。”
张诗的“天锡”为萨都剌的字，两人为同时代的文友。“一自降王归上国”的降王系指李煜，“城陷，曹彬等驻兵于宫门，煜率其近臣迎拜于门。”后被宋太祖封为“违命侯”。(见《宋史·世家》南唐李氏)上国系指京师。诗人张翥曾以翰林编修辽金元三史，并以翰林承旨致仕，就是按照朝廷规定告老还乡。《元史》有传。“空馀故老说前朝”的前朝，虽石头城为六朝古都，但此“前朝”据此可知，诗人则明确指的是李煜的南朝。作为一个史学家，其眼光总归与常人有别，诗人把封建社会的朝代更迭看作是历史的规律。因此，诗最后说“更欲留连尽奇观，夕阳江上又生潮。”
萨词“望天低吴楚”的吴楚系指江南，云层低垂下的江南。“眼空无物”有两层含义，一是六朝盛世已经不在，一是词人自己内心的迷茫。眼空无物后来还演化为成语。抒发了词人“一江南北，消磨多少豪杰”时光虚掷的自谴，也表达了“伤心千古，秦淮一片明月”即对前朝不努力作为，因而失国的叹惋之情。词人是任江南诸道行御史台掾史，掾史相当于胥吏，即管理基层的官，移居金陵的。因地缘关系，其石头城诗写的也最多。《秋日登石头城》“六代兴亡在何许，石头依旧打寒潮”，《寄石民瞻》“醉扶绿玉杖，应望石头城”等，对石头城予以了念念不忘的关注。
元人除张萨两位大家，还有李孝光《登石头城二首》其二“石头遗堞满苍苔，前日英雄安在哉”，宋元之际人方回《游石头城》“卧龙起草庐，扶汉有余忠”等作品，其前朝之思，则明显是受了唐风的影响，还在怀念着英雄之气。
清朝以来石头城诗渐缺，但佳作亦能略有所见。纳兰容若《秣陵怀古》“中原事业如江左，芳草何须怨六朝。”“江左”系指孙吴、东晋，南朝的宋齐梁陈，亦即六朝。纳兰生活在清初之季，与康熙帝同班辈，仅比康熙帝小一岁，备受恩顾，居高临下，诗借故国前朝醒示康熙盛世，“山色江声共寂寥，十三陵树晚萧萧”，旨意深远。
