牛肉汤，是淮南地区的特色小吃，因用料实在，价钱合理，成了中国最有名的小吃之一。东西南北，街头巷尾，无论你走到哪里，热乎乎的一碗牛肉汤，总能俘获你的味蕾。
我不是淮南人，所在的城市却离淮南不远，开车不过半个小时。说来也巧，2021年孩子报考了淮南的一家事业单位，笔试过后，接到了面试电话，地点设在田家庵区的市委党校里面。此时，正值8月，天气炎热，我所工作的学校尚未开学，恰逢面试的时间定在周六，于是我们一家三口驱车去了淮南，顺便也品尝一下当地的美食——牛肉粉丝汤。
白天，烈日高悬，在户外行走脚底板都能擦出火来，本来想去八公山转转，抬眼天空，顿时没了前往的勇气;傍晚时分，太阳下山，暑热消减，我们去了附近的小商品市场，随意买了个把小物件，也品尝了一些街边的风味小吃;不过，心里念念不忘的还是牛肉汤，听说不远的舜耕小街上有三四家牛肉汤馆，味道不错，我们欣然前往，走进一家名叫“天天特色”的牛肉汤馆，店面还算宽敞，灶房在左，右边是餐厅，摆有五六张方桌长凳，朴实无华，却干净整洁。我们要了三碗牛肉汤，服务员动作麻利，将漏勺里的红薯粉丝在沸汤中煮了一小会，迅速倒进铺有千张、豆饼的碗里，撒入七八片牛肉，最后浇上热汤，一碗牛肉汤即成。边上的木头柜格里放有香菜、葱花等，客人可根据个人自己的喜好添加，如果爱吃辣，餐桌上的辣椒油可随取。
端起碗来，满满当当的，褐色的牛肉片，酱色的粉丝，黄色的千张，淡黄的豆饼，绿色的香菜与葱花，如山里姑娘的发髻上，插满了花花草草，左一朵花，右两片叶，上下乱颤，野性十足。趁着热气，我吸了一口汤，牛肉汤味十足，是炭火熬煮多时出来的汤。据介绍，正宗的淮南牛肉汤，炖汤所用的原料有牛头、牛骨、牛内脏与牛肉，配以卤料熬制而成。这熬煮出来的汤，闻着味儿就能让人食欲大开，咕噜一小口，牛肉的香，红椒的辣，卤料的芬芳，在唇齿间游荡，会抢先占领你的味蕾，让你欲罢不能，免不了再来上两口。举箸入碗，挑起粉丝，迅速送入嘴中，快嚼慢咽，细细品味，这红薯粉丝，韧弹可口，辣中带甜，既有嚼劲又不黏糊。再扒拉两口千张、豆饼，满满地豆制品的清香，大家知道，豆腐的来历，与淮南王刘安在八公山炼丹有关，这些豆制品，自然是淮南一绝，可去汤中油腻，又丰富了食物的种类。
吃了粉丝，尝了千张、豆饼，该到享用牛肉的时候了。牛肉汤的成败，卤牛肉的好坏占了三成。好的卤牛肉，选用的是肉中带筋的那种，吃起来既松软又富有嚼劲，一小片放进嘴里，细细地咀嚼，慢慢地品味，咸中带甜，又辣又香，免不了让你舌下生津，吃了上片想下片。
关于淮南牛肉汤的起源，有人说与淮南王刘安有关，相传淮南王府里的御厨刘道，人称“老刘头”，在给八公山炼丹的淮南王送膳的时候，发现送上山的佳肴容易受凉寡味，于是率众家丁杀牛取骨，甄选草药及卤料熬制成汤汁，并备好牛肉、粉丝等配菜与汤汁一同担上山去。由于油覆汤表，久热不散。淮南王尝后盛赞不已，由此诞生了淮南的著名美食——牛肉汤。
牛肉汤还有“救驾汤”一说。说的是五代十国时期，赵匡胤据兵八公山，久攻打寿春不下，兵困南塘多时。当地老百姓看在眼里，急在心里，最后把自家耕牛纷纷宰杀掉，煮成大锅汤，送进赵营，官兵们喝后士气大振，一鼓作气攻破寿春城。后来赵匡胤通过陈桥兵变做了皇帝，念念不忘在南塘喝过的牛肉汤，所以赵匡胤品过的牛肉汤在淮南又唤作“救驾汤”。
这两个版本，都与帝王有关，为牛肉汤的起源平添了神秘色彩和富贵之气，却忽视了一个问题，那就是古人对耕牛的保护，中国自西周起就有“诸侯无故不杀牛”的说法，即使到了清朝，依旧严格实行禁止宰杀耕牛的制度，无论帝王和普通百姓都不能宰杀耕牛，否则会被判刑。如果真的要追溯牛肉汤的起源，我看了一份资料，应该与迁入淮南的回族人民的生活习性有关。他们与我们汉族的饮食不同，肉食方面多选择牛羊肉，并有着饮食牛肉汤的习惯，他们迁入淮南以后，在牛肉汤中创意性地加入了淮南地区的特色食物——千张、粉丝等，最终融合成一道美味悠长、闻名四方的特色美食。
牛肉汤没有皇家御食的繁琐，需要豪庭贵席，精器盛装;而是标准的平民菜，大碗呼来，简单粗暴，适合在小面馆里大快朵颐。我所在的县城东大街上开有一家牛肉汤馆，烧汤的大锅就支在门口，热气呼呼地冒着，锅沿边上放着牛肉、牛骨头等，弥漫的牛肉汤香味，在冬日里尤其诱人。我时不时地会光顾这家小店，这寒冬腊月的，一碗热腾腾的牛肉汤，实惠又暖胃，那辛辣的味道，刺激着我们的身体，像团火一样地燃烧，薄薄的牛肉片，激活了我们的口舌的同时，也提供了我们发热的能量。
“老板，来一碗牛肉汤，外加两块酥油饼。”心情不错时，就应该给自己打个牙祭。一顿汤吃完，额头上已渗出缕缕汗丝，舒服地打了一个饱嗝，快哉快哉!
