故事发生在宋朝仁宗年间，江南一带有个叫杨四岭的山村，此地自古四面环山，重峦叠嶂，云雾缭绕，见日近黄昏，淡月已西去，村中的几百户人家依山居宿，与草木作伴，因土地贫瘠靠垦荒为生，家家户户穷困潦倒，过着饥不择食的日子，时常有人因饥饿而亡。
由于村庄地处群山围绕之中，且山高无路，与外界形成封闭，村民们庸俗般地生活着，久而久之酿成一种与文明隔阂，违背人情礼仪，伤风败俗的坏风气。不可思议的是为了所谓的减轻生活压力，每当村中的人活到六十岁时就会被子女们送上西山深处，让其自生自灭，不管父母及长辈如何恳求和痛苦，始终摆脱不了这一鬼门关。为此，该村的百姓几乎到了五十岁都人心惶惶，担心十年后被送到西山的恐怖情景，到那时要么饿死，要么冻死或被毒蛇、豺狼咬死。
话说村中的赵冲一家，说起赵冲从小命苦，在他刚出生不久，父亲患瘟疫而丧命，全靠骨瘦如柴的母亲披星戴月，不管寒冬腊月还是骄阳似火的三伏背着赵冲上山采野果，下田挖野菜，让其填饱肚子，不受饥饿，度日如年地把他抚养成人。
赵冲也不辜负母亲的养育之恩，为人心地善良，勤奋刻苦，又精打细算，家中的苦活、脏活、总是不用母亲操心，一切都安排得有条不紊，虽说在一穷二白的群体之中，但比起人家，一家老小还算是吃用无忧，赢得了左邻右舍的羡慕和一口称赞。几年前赵冲还讨了媳妇，如今还有个三岁的男丁，家中有了香火的传承。按理说这一家人应是其乐融融地过着幸福生活。
可万万没让人想到的是赵冲自从娶了媳妇，等于是引狼入室，彻底改变了家中的气氛。她不光是勤吃懒做，每天除了睡觉、唠叨、打骂孩子，就是和婆婆吵架，天天这不好，那不是的，常常无事生非还闹邻里纠纷，使本性诚恳憨厚的赵冲蒙受了不少的委屈和苦衷。
事出赵母六十岁那年，刚过完新年不久，赵冲的老婆天天哭闹不停，打骂三岁的儿子和六十岁的婆婆，口口声声说家里吃口多负担重，生活过不去，时时刻刻逼着老公要将婆婆送上山去，闹得一家老小无眠，鸡犬不宁，祖孙三代每天以泪洗面。
老婆婆更是抱着孙子，心如刀绞，欲哭无泪。深知媳妇的狠心用意，若被送上山去，不久必死无疑，想想自己年少丧夫，守寡成忠孝，含辛茹苦将儿子培养成人，如今刚刚有了人生的信心，看到未来的希望，却要被这不尊不孝的媳妇赶出家门，送到深山活活饿死、冻死、或被豺狼咬死。
就连三岁的孙子双目紧紧凝视着奶奶，抚摸着奶奶的胸口，几乎明白奶奶的心痛之情，表达对奶奶的不离不弃。老实忠厚的儿子赵冲望着被迫的母亲只得天天无奈地早出晚归干活，回家还受尽妻子的百般刁难和无理取闹，寻死觅活要其将老母亲送上西山去，否则赵家永无宁日。
这样折磨人生的日子早已让母子俩有口难言，无法理解和忍受，老母亲知道儿子是个孝道之人，却老实巴交，为儿难以忠孝两全，自己只有与儿孙生离死别，才能不让儿子为难。于是老母亲这几天在家天天与苎麻相伴，不分昼夜地搓打麻绳，双手疼痛的血泡已成了麻木的老茧，母亲的这一反常举动使赵冲蒙在鼓里，莫名奇妙。时间一天一天地过去，麻绳一天一天地在长，痛苦一天一天地增加，生命一天一天地缩短。
这一年的二月十四，恰逢二十四节气的惊蛰，晴天霹雳雷声四起，整个村庄乌云密布，远望西山却有一道神光沿山峰而泻，胜似天路。赵冲娘望着那条“天路”，将儿子叫到身边，深情地对赵冲说：“冲儿，今天是个好日子，菩萨保佑啊，天在看人在做，给我修了一条上西山的路，今天你就背娘进山吧”。
边说边拿来她搓好的麻绳挂在肩上，一旁的赵冲知道娘被老婆辱骂得待不下去了，只能忍痛割爱让他送入深山，终结生命，可他却不知娘肩背麻绳又有何用意?
他深深地向娘鞠了三个躬，哭着对母亲说：“冲儿无能，冲儿不孝”。蹲身弯腰背起母亲走出家门，顺着这道“神光”指引的方向朝西山而去。
赵冲背着母亲一步一滴泪，艰难地往山顶爬，爬着爬着到了半山腰，只见母亲慢慢地放下背在肩上的绳头，望一望身后延伸的绳索，看一下儿子前方的路，离山顶越来越近，身后的绳索越来越长。
当儿子将娘背上山顶，夜幕已经降临，儿子将母亲安置在山顶上的一个山洞中，地上铺了一些茅草和干柴，先让老人家安身，再拿出随身携带的一些食物，放在娘身边叮嘱娘先填饱肚子，他明天会再来看娘。
可他娘根本不顾自己接下去如何生存，只是语重心长地嘱咐儿子天黑了，你快下山回家，指着那条地上的麻绳说：“冲儿呀，娘知道你回家时天要黑，会迷路找不到家，你可顺着这条麻绳回家，以后娘不在了，你要把儿子好好地养大，让他往后能出人头地，凡事多忍让妻子，娘只望你能平平安安地过好日子”。听完娘的话，赵冲跪地向娘叩了三个响头，“娘啊娘，儿是您的心头肉啊，时到如今娘还念念不忘儿孙，恩重如山，为儿却难以成孝，让儿来世报答”!说完便顺着麻绳往下而行。
夜，漆黑的山上除了身边茅草发出的沙沙声音和野鸡野猫幽魂般的嘶叫，赵冲没有一丝光可借，没有脚下的路，只有心中的娘，手中的麻绳。黑暗里在荆棘丛生中滚爬半夜的他顺着麻绳到了半山腰，忽然感觉母亲放的麻绳也已到尽头，他紧紧地捏着这根救命的绳头，左右无路，上下无道，他知道等到明天早上也找不到回家的路，不如再顺着麻绳往上爬，回到母亲身边，今晚让儿再好好陪陪母亲，干脆等明天一早再回家。
于是其咬紧牙关，拼命地往山顶爬，一切恐惧都抛在脑后。说来也怪，花了大半夜才到半山的赵冲竟然没有多少时间就到了山顶，他借着东方的一丝白光走到母亲的洞边，见洞内二道犀利的寒光杀气腾腾地向他射来，还传出惊魂的嚎叫声，他一下子明白自己的娘正在遭豺狼伤害，他面临虎视眈眈的豺狼，用尽全身的力气奋不顾身地冲过去，边喊“娘!儿来了”!边拿起洞口的石头扑向凶相毕露的豺狼，顾不得半点安危使劲地与豺狼搏斗，一次次从狼口脱险，一次次跌倒起来，一次次忍着剧烈的疼痛，在一阵你死我活的吼叫声中赵冲终于打死了这只凶狠的豺狼，可娘已被豺狼撕得骨肉分离，血肉模糊一命呜呼。
天亮了，赵冲望着惨不忍睹的娘，嚎啕大哭，“娘啊!儿不该将您送上山来，苦命的娘呀，儿成了这恶毒媳妇的帮凶，您的怨灵何时安息?您的恩德儿何时相报啊?”!他忍痛将娘抱出洞口放在一堆泥土边，用受伤的双手小心翼翼地暂时把娘盖上一层薄土，等下山后明天再来给娘好好安葬。
赵冲回家后抱着儿子放声痛哭，不知如何向儿表达内心的悲伤，听着儿子不停地喊“奶奶奶奶，我要奶奶，爹呀你把奶奶背到哪里了，她什么时候回家啊，我想奶奶，要和奶奶一起吃饭、睡觉”。有口难言的赵冲心似针扎满腔愧疚。
第二天一早，赵冲准备好一切工具，整理了一些娘的遗物，带上香烛直往山上，准备安葬母亲。可到了半山腰却不见了上山的路，也找不到母亲放的那根麻绳，原本的路成了悬崖峭壁，再也不能往前，望着眼前的一切，走投无路的他只得惋惜地返回家中。
从此后，赵冲像中了邪一样，每天来到半山腰看看上山的路，可是一次次的希望，一天天破灭，始终不见这条上山之路。但其始终没有放弃对娘的思念，坚持不懈地天天来半山腰看路，久而久之时间一年一年地过去，转眼十年过去了。
这一天正逢十年后的清明，平常缺少阳光的村庄阳光灿烂，原本烟雾缭绕的山村风和日丽。赵冲带上十三岁的儿子，背起已经准备十年的母亲遗物，带上香烛再次来到半山腰，眼前的一幕让他惊喜交加，堵路的悬崖峭壁无影无踪地消失在眼前，再次呈现一条几乎通天的“神路”，路中央完好无损地放着母亲的那条麻绳，父子俩一个劲地顺着麻绳往上爬，终于找到母亲的土坟，父子俩打扫了周围的杂草，培上厚厚的泥土，埋好娘的遗物，插上纸幡，寻来一块平直光滑的石块，画上一个母亲的像，将它安然地竖起，点燃起香烛，虔诚地奉上供品，烧了纸钱，父子俩恭恭敬敬地跪在娘的墓碑前三个叩首，寄托怀念十年的哀思。
赵家的遭遇和经历家喻户晓，引起了杨四岭村百姓议论纷纷，同时觉醒了村中的所有百姓，从此，上西山有了一条“孝道”。改变了六十岁被送上深山的恶习，树立了和睦相处，人人尊老爱幼的新风尚，长辈们年老无忧，一个比一个长寿，每年的清明，家家户户携妻带子上“孝道”，登西山认祖祭祀，给祖先扫墓上坟，插上纸幡祈福平安长寿。
作者的话：
恶毒媳妇无人性，
儿子忠孝两难全。
活逼婆婆上西山，
落入狼口丧了命。
尊敬父母，孝顺长辈是为人之道，人心所向，否则天理难容。长辈活着时我们有千万条成孝的路，长辈亡故后我们成孝的路只有一条，那就是思念。
