每年农历正月十五，是我国传统的元宵节，其历史源远流长。据记载，元宵节与两千多年前的西汉平定“诸吕之乱”有关。汉高祖刘邦的皇后吕雉，是个狠毒的女人，刘邦一死，她就大肆屠杀与刘邦一起打天下的功臣，起用自己的亲戚吕氏兄弟子侄辈，篡夺权位。吕后临朝不久，诸吕终被周勃、陈平诛灭。汉文帝登基后，觉得天下重享太平，非常难得，想在年初找一个好日子与民同乐。听说当年平定“诸吕之乱”是在正月十五日，恰好这一天是一个晴朗的日子，所以就决定每年正月十五日出宫游玩，与民共渡升平。因为汉文帝是在正月十五日晚上出游，“夜”在古语中又叫“宵”，“正月”又称“元月”，汉文帝便将正月十五日定为“元宵节”。从此以后，代代相传，每年正月十五日便成为一个普天同庆的欢乐节日。
关于元宵节的来历，还有两种说法。一说是西汉时，人们祭祀“太一”的活动定在正月十五。“太乙”又称“太一”，指形成天地万物的元气，万物所出，造于太一，是主宰宇宙一切之神。祭祀活动从黄昏到天明，由此发展为后世的上元燃灯之俗。一说是东汉时，汉明帝刘庄根据《僧史》“西域腊月晦日，名大神变，烧灯表佛”的记载，下令士族庶民，于正月十五日燃灯，以示对佛的尊崇，从此始有元宵花灯之俗。元宵节起源于“汉祀太乙”的说法表明，这个节日是中国固有的节日，起源于于古人对夜空月亮和众星的祭祀。
到了唐代，元宵节又受到道家之说的影响。道家提出正月十五为上元，乃天官赐福之日;七月十五为中元，乃地官赦罪之日;十月十五为下元，乃水官解厄之日。从此“元宵节”又有“上元夜”、“上元节”之别称。
元宵节的节期与活动，是随着历史的发展而变化的。过元宵节的时间，汉代是一天，唐代是三天，宋代是五天，明代是正月初八至十七，整整十天。而清代又缩短为四到五天。元宵节与春节相接，丰富多彩，热闹非凡，成为春节期间娱乐活动的高潮。
汤圆(元宵)是中国传统小吃的代表之一，是由糯米粉等做的球状食品，一般有馅料，煮熟带汤食用。同时，汤圆(元宵)也是元宵节最具有特色的食物，是由来已久的习俗，全国各地都是如此。
汤圆和元宵属于同一类食物，因制作方法不同，成份、风味各异，口感也稍有不同，南方叫汤圆，北方叫元宵。在制作工艺上，北方是“滚”元宵，首先要将和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内滚，然后再过水，继续放回笸箩内滚，反复几次，直到馅料沾满糯米面滚成圆球。南方是“包”汤圆，做法有点儿像包饺子，先把糯米粉加水和成团，用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状，挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口搓成圆球。汤圆(元宵)分有馅和无馅两种，有馅汤圆又有咸、甜、荤、素之分，甜馅有枣仁、豆沙、白糖、芝麻等数十种，咸馅有火腿丁、鲜肉丁、虾米等。南方的汤圆馅料偏软且花样多，咸、甜、荤、素都有，如豆沙、水果、粗粮、鲜花、肉馅等。而北方的元宵逐渐同一化，馅料偏硬，口味以甜为主，白糖、黑芝麻、豆沙最常见。正因为制作手法和馅料的不同，两者的外表与口感也不一样。滚出来的元宵个头大，成粉团状，煮后的汤比较浓，跟糯米面粥差不多，元宵表皮松软，馅料硬实有嚼劲，果香和米香浓郁。包出来的汤圆，表皮光滑黏糯，煮后的汤是清汤，汤圆吃起来软糯松弹。
那么，这种以米粉为料的“圆子”为什么能成为元宵节的应节食品呢?长期以来，人们多从其形状来说明元宵节吃圆子是取“团团圆圆”之意，反映了民间取意吉祥的心理。还有一个神话，嫦娥奔月之后，丈夫后羿昼夜思念患病了。正月十四夜有童子求见，说他是嫦娥派来的，告知“夫人知君怀思，无从得降，明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳。”后羿照着做了，正月十五夜嫦娥如期来到人间，夫妇相见。这虽是宋代道家方士的一种说法，但也表达了元宵节必吃元宵，是取“团团如月”的吉祥意思。
相传，春秋末期，楚昭王途经长江，见一物浮于江面，色白而微黄，船家捞起献给昭王，剖开后里面瓤红如胭脂，味美异常，但却不知道这是什么东西。昭王派人去问孔子，孔子告诉这是浮苹果，得到者是复兴之兆。此时正值正月十五，此后，每逢这一天，楚昭王便让人用面仿制此果，煮熟后吃了，以庆祝家国团圆。
还有一个传说，汉代时有一个名叫“元宵”的宫女善做汤圆，因长年见不到父母终日以泪洗面，想投井。大臣东方朔决定帮助她，便对汉武帝说，玉帝派火神在正月十五火烧长安，想逃过此劫，必须让宫女“元宵”在当天做火神爱吃的汤圆，并由全国百姓张灯供奉。汉武帝准奏，正月十五日当晚，元宵的父母也带着妹妹进城观灯，最终元宵与家人得以团聚。百姓觉得这是家人难得团聚的好日子，便把这天当节日定下来，元宵节就此产生。又因为宫女元宵做的汤圆最好吃，人们便把汤圆叫元宵。
正月十五吃汤圆这一习俗，兴起于宋朝。在北宋时候的元宵节这天，除了家家悬挂春灯，户户燃放烟火和欣赏歌舞百戏外，人们还要互赠“圆子”(即“汤圆”)。这是因为元宵节是农历新年的第一个月圆之夜，吃“圆子”，象征着合家团圆吉利之意。那时，汤圆有元子、圆子、团子、汤团之名，又因为煮熟即上浮，所以又被称为浮圆子。宋代诗人周必大有《元宵煮浮圆子》一诗，可能是最早描述元宵节吃汤圆的诗：“今夕知何夕?团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”诗中的“珠”指的就是汤圆，全诗既诉说了佳节团圆之情，又细说煮汤圆之事。古代吃的“圆子”同今天的“汤圆”有所不同，是用糖和圆子放在锅里同煮，里面并不裹馅，也有煮熟后自蘸调味吃的，谓之“浮圆子”，后来为了吃起来省事，也容易存放，才发展到裹馅汤圆。当时出现了一种“乳糖元子”，也就是用乳糖作心子的汤圆，不过只在元宵节才供应，所以在当时叫元宵。由于汤圆香糯可口，成为广大民众喜爱的日常小吃食品。到南宋时，仅临安(今杭州)的元宵节食品，便有乳糖圆子、山药圆子、珍珠圆子、澄沙团子、金桔水团、澄粉水团和汤团等。宋代一位文人对当时的水团解释说，这种食品是以“秫粉包糖，香汤浴之”，并作十六字赞一首：“团团秫粉，点点蔗霜;浴以沉水，清甘且香。”
至明代，元宵作为上元节的食品在北京已很常见。《明宫史》中记载，自正月初九起，北京人就开始吃元宵了，其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称的汤圆。这说明，明代北京的元宵已与今日我国北方的元宵无异。
清代时，御膳房所制的宫廷风味“八宝元宵“，早在康照年间即为朝野所传闻，并由御膳房传至北京市面。当时北京还出现了一位善制元宵的高手马思远，他制作的滴粉元宵名噪京城，钱塘人符曾《上元竹枝词》写道：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”生动地概括了马思远元宵的特色。而另一位清代文人赵骏烈的《燕京灯市竹枝词》，则以特写的笔法道出了马思远元宵店生意兴隆的景象：“辇毂茶坊尽可观，马思远店尽盘桓。微行显达纷谈笑，各就相知饮凤团。”
民国初年，北京还流传着一件有关元宵的趣闻。袁世凯篡夺革命成果当上大总统后，一心想当“皇帝”，又怕人民反对，整天提心吊胆。适逢临近元宵佳节，北京城大街小巷皆是元宵小贩的叫卖声。因为“元”和“袁”，“宵”与“消”同音，“元宵”有“袁世凯被消失”之嫌。他作贼心虚，便在元宵节前，下令将“元宵”改称“汤圆”。恢复帝制是倒行逆施的事，袁世凯只做了八十多天的“洪宪帝”便死了。这之后，大部分地区又恢复了“元宵”的名称。
元宵发展到今天，已形成地区有别，风味各异，丰富多彩的特点。在用料上，元宵皮除了江米面的以外，尚有粘高粱面、黄米面和苞谷面等;元宵的馅心，北方一般有桂花白糖、山楂白糖、什锦、豆沙、枣泥等甜味馅;南方则多见猪油、笋肉等荤素兼有的咸味馅。在形制上，既有大若核桃的元宵，又有小若黄豆的“百子汤圆”;既有通丸甜糯、不见馅心的实心圆子，又有皮薄若纸、精巧别致的“碌皮汤圆”。在制法上，北方元宵多用箩滚手摇的古老方法，南方则是搓条摘丁揉圆等方法。现在有了元宵机，一次滚出的元宵可供数十人食用。
元宵节民间特定的食物是汤圆(元宵)，只是各地在称呼上略有不同。比如江苏武进、四川华阳称“糖圆”;浙江湖州、海宁一带称“粉圆”“灯圆”;江西永丰称“上元圆”;江苏无锡、靖江称“团圆”;江苏华亭称“油锤珍珠圆子”;河北定州称“油锤粉圆”;陕西咸宁称“元宵圆”;辽宁沈阳、河北曲周称“元宵”。
元宵的传统吃法是现煮现吃或现炸现吃。煮元宵时，广州人习惯在汤中放少许鲜姜，吃来别有一种姜糖的清香味。而北方人煮元宵，则喜欢往汤中滴几滴糖桂花，一股白糖桂花味便随着热气沁人心脾，格外引人食欲。
正月十五吃元宵的习俗流传至今，经久不辍。我国幅员辽阔，各地区饮食习惯不尽相同，因此，在汤圆的用料、工艺和口味等方面，也各具风味和特色。比如有：水晶白色，皮薄馅多，粉糯软滑，汁多味美的上海肉馅汤圆;以精白水磨糯米粉为皮，用猪油、白糖、黑芝麻粉为馅，皮薄而滑，白如羊脂，油光发亮，香浓四溢，糯而不粘的浙江宁波猪油汤圆;用鲜肉、玫瑰、豆沙、芝麻、桂花配制馅心，用黄红绿等五种颜色蔬菜汁加入糯米粉搓揉而成面皮，甜咸皆备的江苏苏州五色汤圆;用糯米粉、木薯粉加入猪板油和沸水揉成小圆球，沸水煮至浮起后下淀粉、枸杞、酒酿，入口软糯有劲，清甜中带有淡淡酒香的江苏常州酒酿汤圆;洁白如玉，形态美丽，个头超大，颗颗饱满，荤素甜咸的味道让人难以忘怀的江苏扬州汤圆;茶色圆球，圆润透明，藕粉和五仁为馅，余香不绝的江苏盐城藕粉汤圆;晶莹剔透，秀气灵动，越嚼越香，回味无穷的福建汤圆;软糯细腻的外皮不失嚼劲，馅心芬芳馥郁，香气扑鼻而来，浓稠的馅料缓缓流出，入口齿颊留香的广东潮汕汤圆;制作讲究，工序精细，白糖、山楂、桂花、枣泥、松仁、豆沙、五仁、黑芝麻、奶油、什锦等口味丰富，返璞归真的北京汤圆;浓浓的黄米香气飘逸，软糯柔软却不粘牙，馅料甜而不腻，美味十足的河南黄米汤圆;雪白松软，粘甜清香，口味多样的河南什锦元宵;汤团皮绵糯，馅油润，甜中有芝麻香味的浙江杭州麻心汤团;个小，红绿白三色相映，绚丽多彩，与酒酿同烧，柔滑可口，别有风味的浙江酒酿三圆;纯白细韧，汤清味香，甜美可口的浙江温州豆沙汤团;选用上等糯米粉加水揉匀，包上用芝麻、白糖、猪油配制的馅心，香甜滑润，肥而不腻，糯而不粘的四川成都赖汤圆;玫瑰、芝麻、冰桔、枣泥四馅各具风格，软糯香甜的四川四味汤圆;将大红枣煮熟去核擦泥，猪板油去膜用刀拍碎，两者加白细砂糖搓成馅心，和水磨糯米粉做成小汤圆，芝麻炒熟和白细砂糖研成细末成炒面，将煮熟的小汤圆在炒面中滚一圈，吃时油润绵软的山东芝麻枣泥汤圆;皮洁白，馅细腻，滋润香甜，味美可口的芜湖正福斋汤圆;个头特别小，质地柔黏，芝麻、桂花、山楂、豆沙馅多味美，先用清水将元宵煮至七八成熟，然后再放进酒酿浑汤中入味，酒酿为自制，只添加蜂蜜、桂花等调味，入口清香，回味甘甜的安徽蚌埠雪园酒酿浑汤四色汤圆;外观色白如雪，入口细腻，馅大卤多，味道鲜美的安徽安庆韦家巷汤圆;味道香甜，入口软糯的安徽六安甜酒汤圆;紫薯、花生、芝麻、板栗和猪肉五种口味迥异的合肥五味斋汤圆;精心挑选优质黑芝麻、白糖和桂花，经过炒、碾、锤、切、晒等工序制作，馅料香，有嚼劲，口感好的安徽肥西桂花汤圆;制作工艺考究，原料上乘，筛成棉籽大小的圆子，煮熟后连汤盛于有酒酿和白糖的碗中，软糯甘甜爽滑的安徽芜湖酒酿水子;用水磨元宵粉，以鲜肉、猪油、芝麻、豆沙、玫瑰和白糖等为馅心，软韧滑爽，馅味鲜洁的安徽芜湖五色汤圆;甜绵可口，香糯弹牙，甜绵可口的安徽淮北七矿手打汤圆;直径5到6毫米，里面装芝麻馅，纯手工活的安徽青阳“鳖鳖蛋”汤圆;皮薄馅大，好吃不粘牙的上海七宝老街汤圆;棕色、香、甜、糯的福建风味葛粉包;糯米面包裹鸡肉馅，汤底兑入芝麻酱，鸡肉的鲜味和芝麻的醇香交融，鲜味十足的贵州兴义鸡肉汤圆;将带馅汤圆煮熟滤干，在花生粉、赤豆粉或黄豆粉里滚来滚去，外表金灿灿，豆香味浓郁的上海干吃擂沙汤圆;把汤圆捏成山的形状，有“苏麻包心”“富油包心”两种口味馅料的云南镇雄三角汤圆;以糯米、大米磨浆，取粉制皮，用枣泥、白糖、桂花做馅，色泽雪白，晶莹光亮，小巧玲珑，香甜味美的湖南长沙姐妹汤圆;将绿豆、红豆、糖冬瓜、芋头分别煮或蒸熟，去皮后分别加入白糖、芝麻、熟猪油等调味品制成四种甜馅料，用汤圆皮分别包裹不同的馅心，放入加糖的水中煮熟，软滑细腻，味道各异的广东四式汤圆;以叶类蔓薯植物鸡屎藤为配料，随着浸软的糯米一起辗(或舂)成粉末，拌水掐成汤圆，煮熟后加糖，满口留香，舒适无比的海南鸡屎藤汤圆;以糯米粉制皮，将豆腐干、冬菜切碎，用猪油炒后制馅，煮熟配上卤煮的猪心、猪肺及多种调味料而成，食用时再调以葱花、蒜末、花椒粉、辣椒等，鲜香可口，风味别致的四川彭水心肺汤圆。还有台湾地区的菜肉汤圆，齐鲁的桂花元宵，苏扬的虾肉汤圆，四川蒸团子，云南的米花团子，重庆的糯米团子，湖北的欢喜团，江西的芥菜团，安徽的欢团，内蒙古的奶酪汤圆，吉林的炸元宵，江苏的萝卜丝汤圆，四川臊子肉汤圆，贵州酸菜炒汤圆，北京的锦芳元宵，天津的蜜馅元宵，重庆的山城小汤圆，福建泉州的八味汤圆，广西的龙眼汤圆，四川广安的南瓜玉米汤圆，云南玉溪的豆末汤圆，湖北武汉的五芳斋汤圆，广东省江门的炳记汤圆，广西柳州的露水汤圆，贵州毕节的胡家汤圆，浙江严州的咸汤圆，云南的楚雄汤圆等等，也都是驰名南北的风味汤圆。
这些年来，全国汤圆(元宵)市场推出了真空包装速冻汤圆，受到广泛欢迎。品牌排行榜前十的有：思念、五芳斋、缸鸭狗、三全、湾仔码头、广州酒家利口福、好拾味、龙凤、园外园、农谣人等企业生产的各具特色的汤圆(元宵)。
正月十五元宵节吃汤圆(元宵)，虽因制作工艺不同，有汤圆与元宵之分，但全国各地吃汤圆(元宵)的意义都是相同的，代表着团团圆圆、平平安安、和和美美，日子越过越红火的美好愿望。汤圆为圆形食物，寓意阖家团圆;糯米粉黏性强，寓意团结紧密;以糖为馅，寓意甜蜜幸福;经得起煮沸，寓意坚强不屈;洁白如玉，寓意高尚纯洁。
正月十五元宵节吃汤圆(元宵)，从小到大每年都吃，每个人都会吃一辈子。若问哪里的汤圆最好吃?我们的心中都有统一的答案，那就是：家乡的汤圆，妈妈做的汤圆。元宵节时，妈妈为我们盛上了温热的汤圆，用筷子从中间一夹，里面的馅料如蜜汁涌出，尝上一个，那份幸福满足的滋味至今难忘。那是浓浓的温馨，深深的亲情，满满的期盼，久久的牵挂，这些都永远永远地铭记在我的心中!
