（一）
王书记非常喜欢那华而不实的宏大场面。大庙公社有四个大队。他就把大庙公社划分为四个“战区”，每个“战区”都集中了全大队劳动力，大搞农田基本建设。王书记说：“他喜欢大兵团作战。”
在营盘大队的建设工地上，从采石场到工地的沿途，每隔不远就插着一面红旗，红旗在寒风中飘动着。建设工地上也飘动着红旗。他还让干活的人高呼口号。这宏大的场面极大地满足他的虚荣心。有时还能听到一阵阵的炮声，那是在采石头。然后那些青壮的男人叫着号子把一块块大石头装上马车运往河套。马车从陡坡上下来，那刹车的响声能传出很远。在河套，一群男人用运来的石头修筑大坝，所有的人都在建设着王书记设计的宏大工程。王书记求功心切，恨不得一下子就把大庙公社建设成大寨式的样板公社。因此，在开完联欢会的第二天，各大队就按着他指令行动起来。为了鼓舞士气，各大队都成立了铁姑娘队和青年突击队，他们要战天斗地，让高山低头河水让路。
难怪联欢会一结束，社员们就抱怨一路。眼见就要种地了，需要做很多准备工作，然而却要把重要事情放在一旁，搞什么农田基本建设，不吃饭能建设吗？而且由于草料不足，牲畜体弱，能够对付着把地种完就已经不错了，现在却要拉什么石头垒什么大坝。一队的那位老庄稼把式就不断地咒骂：“如果把牲口也累垮了，那地就甭种了，看你们这些龟孙子吃什么？”
冬生干起活来越来越感到力不从心，一些坏小子就嘲笑他，说他结了婚就糠了，叫他夜里少干点活。冬生也把自己的乏力归罪于这方面上。这几天他嗓子又哑了，像是感冒了。如果在自己的父母面前，他早就躺下了，可如今不同了，在丈人门下，事事都要小心，免得生出事来。
早晨，天还没有放亮，他又是第一个起来的。下地穿棉鞋时，觉得鞋子小了，费了些事才穿上。虽然有些纳闷，但也没有在意。他先把院子扫了一遍，后来见天麻麻眨眨地亮了，又去挑水。那井并不深，所以没有安辘轳，用扁担就能将水桶提上来。冬生弯下身子将水桶放入井里摆倒，一提觉得水桶比以往沉了许多，费了很大的力气才提上来。他责怪自己是越来越没用了，如此下去，他这个养老姑爷岂不是徒有虚名了。他咬紧牙关一连挑了三挑水，这时天已大亮了。桂东也起来做饭，桂东出来抱柴火正碰见冬生挑水进院，桂东望着冬生突然惊叫起来，“哎呀！你怎么啦？”
冬生被桂东的叫声吓了一跳，担着水停在那儿，疑惑地问：“怎么啦？”
桂东着急地说：“你的脸怎么这么胖呢？”
冬生心事重重地说：“我一起来就觉得身上皱巴巴的。”说完转身继续走，桂东跟着一起进了屋。桂东帮冬生把水倒进水缸，二人就进了西屋，桂东说：“你照照镜子看看吧。”冬生拿起放在箱子上的那块长方形的小镜子照了一下，屋子里看不清，他就走到外面，不照则已，一照自己也吓了一跳，竟认不出镜子里的那张脸是谁的了。他的心扑扑腾腾地跳个不停，浑身也没有力气，不得不靠在外屋门框上闭着眼睛歇上一会儿。过了一会儿，他又看了一眼镜子的自己，发现镜子里还有桂东的一张茫然不知所措的脸，一双恐慌的大眼睛。他默默地回到西屋把镜子放在原处，一言不发坐在炕沿上。桂东也默默地站在他的身边，其实，桂东早就觉得冬生有些不对劲儿，只是她没有在意。过了一会儿，桂东问：“你觉得怎么样？”
冬生垂头丧气地说：“这些日子我就觉得没劲儿，嗓子哑，我还以为是感冒了。今儿个早晨起来我更没劲儿了，连水也挑不动。”
“那你还挑”桂东嗔怪说。
冬生不语。
冬生突然想起来了，说：“我今儿个早晨起来觉得棉鞋小了，我还纳闷儿，说不定脚也胖了。”说着脱下鞋袜，果然脚也胖了。此时，王玉芝也起来从东屋过来，见了冬生也吓了一跳，又见冬生的脚也胖了，心想：俗话说“男怕穿靴，女怕戴帽”，这说明冬生的病可不轻啊。其实，她也早就注意到冬生有些不对劲儿，但她总是往好的方面想，以为是过年吃得好胖了。虽然她心里忐忑不安但嘴上却安慰说：“不要紧，过两天就好了。”然后娘俩儿就一块做饭，谁也不说话，都心事重重的，气氛显得很沉闷很压抑。
（二）
吃完早饭，冬生拿起家什又要出工，桂东不耐烦地嗔怪说：“都这样了还能干活吗？”王玉芝和周吉桐也不让去，冬生便迟疑不定地放下家什回到西屋。等父女俩儿走了以后，他本想盖上被子躺上一会儿，可又怕丈母娘生气，心里怪他“小病大养”，所以就挺着。听着丈母娘叮叮当当地收拾饭筷，心里很不安宁。他想回到八队自己的老家，可是有些犹豫。因为为了和桂东结婚，他已经和自己的母亲闹翻了。如今自己病成这样，怎好意思回家呐！
王玉芝见冬生病得不轻，心里叫苦不叠，不知能不能治好他的病。她想到自己怎么这么命苦，年轻时差点病死，又没儿子，如今招个养老姑爷却是个病秧子，这往后的日子可怎么过。又想到他们的婚事一开始就不顺当，先是两家人打仗，本来这婚事就不成了，偏偏是桂东这个死丫头死活要嫁他，就好像天底下的男人都死光了似的，结果怎么样。她又想起他们结婚那天，天气大变，那时她预料到不会有好日子过的，如今果然应了。
她把冬生的病都归罪于冬生的母亲，认为这样的结果都是那个死老婆子作的。动不动她就胡搅一顿，动不动她就胡搅一顿，现在终于搅出麻烦了吧！结果把她的儿子搅出病啦！她一会儿怨恨冬生的母亲一会儿怨恨她的女儿，好像她的好日子都这两个人给遭踏的。哎——也不知给冬生治病要花多少钱，说不定花多少钱也治不好了，这哪里是招得养老姑爷呀，这分明是招个要帐鬼嘛。
王玉芝收拾完东西，又去了西厢房。刚一推开门，突然见挂在墙上的箩掉了朝她滚来，吓得她差点惊叫了起来，以为见到鬼了。又冷不丁见得三从角落里站了起来，原来是他把箩碰掉的。她突然感到得三是那样的陌生，似乎和以前的得三不一样了，不是原来的得三了。她冷冷地说：“你这死孩子，上这来干什么？瞅瞅吓我一跳。”得三说：“这些耗子祸害东西，我来抓它们。”“你能抓住耗子吗？你要是能抓住耗子还要猫干什么？等你来抓，那耗子早进洞了。”王玉芝生气地说完就收拾东西，心里却纳闷对得三态度的变化，记得以前她是多么疼他呀，也不知从哪会儿起她开始对得三感情减弱的，今天她对这孩子的感情好像一下了就消失了。
“这孩子刚一下生，他妈就死了。后来又由于他，让他的爸爸也死在了外头，如今连个尸首都没闹回来。这会儿她家的冬生又病了，莫非这孩子是个灾星，一切灾祸都是他带来的？”王玉芝想到这些禁不住看了一眼得三，还是原来的得三，那鼻子那眼睛极像刘永福，但她却觉得这孩子体内正隐藏着一个神秘而又可怕的东西。她又想起了刘永福，想起刚结婚时刘永福管她叫老婶时的情景。一杆子打不出屁来周吉桐和精明强干的刘永福比起来，简直一个是天上的一个是地下的，只是碍于辈份和一个接着一个的可怕的运动，她对他感情才没有发展下去，但她一直珍藏于心底并且是深藏不露。后来她就把那份感情转移到得三的身上。那时她是打心眼儿里疼爱得三，就像是自己亲生的一样。
晚上，父女俩儿收工回来，全家人一边吃饭一边商量如何给冬生治病，王玉芝就说：“过几天，等地种完了，去把七爷爷接来，他是老先生了，治这病拿手。”停了停又说：“让那些二半吊子先生治，我不放心，说不定治反了。”桂东觉得她妈说得有些道理，但又觉得不可取。一来她觉得应马上就给冬生治病，不能再耽误了，二来她觉得她妈是舍不得花钱，才不肯去县城的大医院的。她心里干着急却没有把想法讲出来。
冬生两天没有出工了，呆在家里心里很不是滋味，焦虑不堪。此时他是真正地体验到了当养老姑爷的难处与苦恼。即使病了，想躺也不敢躺，想坐也不敢随随便便地坐，无论啥事都得看人家的脸色；人家稍有不高兴，就赶紧想是不是自己有哪些地方做得不对头。这哪里是个头呀。他又替周家人着想：本来自己是来养人家的老的，可现在去却被人家养活了，说不定人家会在背后说：周吉桐哪里是招个养老姑爷，分明是招个老爷子嘛。冬生正在胡思乱想，突然听见丈母娘在东屋说：“哟，亲家母来了。”
原来，桂东见冬生病的不轻，又见自己的母亲不想给冬生治病，就给冬生父母捎了信儿。冬生的母亲一听就哭了，原打算在中午和老头儿一起来，可她等不及了，就独自来了。
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