拜年是中国民间的传统习俗，是人们辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。通常正月初一,由家长带领小辈出门谒见亲戚、朋友、尊长，以吉祥语向对方祝贺新年，卑幼者必须叩头致礼，谓之“拜年”。主人家则以瓜籽，点心、糖食、红包(压岁钱)热情款待之。
古时“拜年”一词原有的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。但随着时代的发展变迁，拜年的习俗亦不断增添新的时代内容和形式。现在人们拜年方式多多，除了沿袭以往的拜年方式外，如当面拜年，红包拜年，短信拜年，电话拜年，贺卡拜年，写信拜年，微信拜年，鲜花快递拜年，网上视频拜年等，不拘一格。
新年的初一，人们习惯都早早起来，清洗面后，穿上最漂亮的服饰，打扮得整整齐齐，出门去走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。在昔日广袤的农村，有的村庄，一支族长带领若干人挨家挨户拜年;有的是同事之间相邀几个人去拜年;也有大家聚在一起相互祝贺，称为“团拜”。到宋代，亲朋好友之间会相互送贴致贺，这就是早期的《贺年片》。到了明代，贺年片设计更加完美、精致，印有吉祥物，帖上不仅印有送者的姓名、地址，还写上了“新年快乐”、“吉祥如意”的祝辞。
拜年一般从家庭开始，再走亲访友。初一早晨，晚辈起床后，要首先向长辈拜年，祝福长辈健康长寿，万事如意。长辈受拜以后，要将事先准备好的“压岁钱”分给晚辈。据说压岁钱可以压住邪祟，因为“岁”与“祟”谐音，晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。在给家中长辈拜完年之后，人们外出相遇时也会说“四季如意”、“新年快乐”等吉祥话语，左右邻居或亲朋好友亦相互登门拜年，或相邀饮酒、礼尚娱乐。初一或初二必须到岳父、母家，必须带上礼物。进门后先向佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首礼，然后再给长辈们依次跪拜。可以逗留吃饭、玩耍、座谈等。礼节性的拜访，如给朋友拜年，一进屋门，仅向佛像三叩首，如与主人系平辈则只须拱手一揖而已，如比自己年长，仍应主动跪拜，主人应走下座位做搀扶状，连说免礼表示谦恭。这种情况一般不宜久坐，寒暄两句客套话就要告辞。主人受拜后，应择日回拜。串门式的拜访，对于左邻右舍的街坊，素日没有多大来往，但见面都能说得来，到上年禧，只是到院里，见面彼此一抱拳说：“恭禧发财”、“一顺百顺”，在屋里坐一会儿而已，无甚过多礼节。
追溯拜年的历史渊源。传说远古时代有一种怪兽，头顶长独角，口似血盆，人们把它叫做“年”。每逢腊月三十晚上，它便窜出山林，掠食噬人。人们只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家里，直到初一早晨，“年”饱餐后扬长而去，人们才开门相见，作揖道喜，互相祝贺。人们为了赶走这个怪兽，有一年，年又来到村子，人们发现它怕红色的东西和响声。于是又一年，当年来之前，人们在门上贴红纸，挂红灯笼，年来了，人们用空心竹子做的炮仗往地上摔，发出响亮的声音，终于，年被赶跑了，于是，后来人们都有贴对联，挂灯笼，放鞭炮的习俗。
宋人孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：“十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。”明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……”。清人顾铁卿在《清嘉录》中描写，“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……。”
在古代，上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使佣仆持名刺代往”。当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投名谒代替拜年。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐;我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚”。这里所言的“名刺”和“名谒”即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日在社会上仍盛行不衰。
这段文字揭示了当时的一种社会心态。除了拜亲友是由于实心实意，余则大打折扣。官场往来，出于应酬，讲究点的人家，各家门前贴一红纸袋，写“接福”二字，为放置“飞帖”之用。所谓望门投剌(送名片)，有点像现今街上奉送小广告似的，顺手给一份，不问是否交往，与其说“心到神知”，不如说“有一搭无一搭”，所以就休怪看门人“却人不纳”、“闭门不纳”了。最辛苦的要算那些跑官的人了，虽说按理应向父母先拜年，为仕途计，得往后靠，先给有职有权的“大人”磕头要紧。现在，这种现象在社会上仍然存在。逢年时，有些人，以此为机，首先为自己“上司”拜年，其目的不言而喻。
拜年，是我国传统的民间风俗。每逢春节，通过拜年这一特殊交际方式，既表达相互间的祝贺与祝福，又有利于增进友谊和联络感情。但拜年很有讲究。选择合适的时间，乃拜年的第一要素。由于平时劳碌，年节期间人们一般起得较晚，若过早登门拜年，往往让主人措手不及。有人喜欢选择晚上拜年，一坐好几小时，也难免影响主人休息。作客逗留时间一般以半小时至40分钟为宜，这样，既不失礼貌，又不影响主人接待其他客人，拜年时，若进门问声“新年好”，旋即匆匆离去，会给人以“缺少诚意”的感觉。
农历正月初一，是我国传统的节日中最繁华、最受注重的节日。春节和年的概念，始于农业，古时人们把稻谷的发展周期称为“年”;年，谷熟也。年的称号是从周朝开端的，到了西汉才正式固定下来，不断延续至今。在古时，正月初一被称为“元旦”，而到中国近代辛亥革命成功后，南京当局为了适应农时和便于计算，推行使用公历，以公历的元月一日为元旦，农历正月初一称春节。
在民间，其实，传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三的祭灶，一直到正月十五。在农村有一句谚语：“过十五饭，敞着头去大干”。过年送礼也是五花八门，春节送礼是中国人的风俗，给长辈、教师、师傅等拜年，应适当带点礼物。礼物既不宜太昂贵豪华，又应能“拿得出手”。那么春节送礼选什么礼物最好呢?因家庭经济条件因人而异，不同的人送上不同的礼品。上世纪六七年代，在农村拜年一般拎上两斤红糖(白糖)或两条方片糕等，现在拜年从两瓶酒发展带上一箱酒，甚至更贵重的礼品。不过人们送礼观念正悄悄发生变化。送礼送健康成为一种社会时尚，如为老人送上脑白金、黄金搭挡、茅台白金酒，或老年补品等，人家更是乐意接受，人们看重的是健康、长寿秘诀，俗话说得好，有钱难买老来瘦。
捧上一束鲜花，送上一张精美的贺卡，观赏一场电影，已成为都市现代人浪漫温馨的拜年方式。拜年礼物还应讲究卫生。比如，别人送给自己的糕点，一般不宜转送他人，否则食品在“旅游”中难免会腐烂变质;给年迈或患病者拜年，所送的水果等应该有益于对方强身健康，以免造成浪费甚至引起误解。再比如，自己动手制作一个精美的小礼物送给同学、恋人、同事等，既可表达相互间真挚的情谊，又可显现你巧手般的才华。
中国的民间，“拜年”已成为一种传统民俗，传统的习俗在民间世代相传，发扬光大，给人们带来更多的草根味、乡情味，乡愁味，让人世间处处充满爱的阳光。
