“掣肘”一词，流传已久。溯其源，大约起自春秋。据《吕氏春秋》记载：春秋时，鲁国有一位孔子的学生，叫宓子贱，很有才能。鲁国国君派他去单父当行政长官，宓子贱怕鲁君听信谗言，久后不信任他，就想出了一个计策。他临行时，让鲁君派两个亲信跟他一同去，鲁君同意了。到单父后，宓子贱让这两个人担任抄写工作，暗中吩咐手下人在他们抄写时，不停地牵拉他们的手臂。他们自然就抄不好，宓子贱就训斥他们。这两个亲信无法工作，回到鲁君跟前诉苦，鲁君这才意识到宓子贱是用这种办法给自己提意见。于是他下令，单父一切事宜交给宓子贱处置，五年后再看结果。宓子贱从此大展才能，三年就把单父治理好了。
任用一个人，又对他不放心，或者派人进行监视，或者横加干预，叫他不能放手工作。对这样一种做法，用“掣肘”一词来概括，是最恰当不过的了。
掣肘现象，在现实生活中也是不少见的。比如：文化大革命中，有一种说法，叫“掺沙子”，你在那里做领导，我再派另一个人进去，说是防止“铁板一块”。结果，一个班子搞成几架马车，互相制约，谁也难以搞好工作。又如：有的干部，该管的大事不管，偏要越权管一些不该管的小事，弄得基层无所措手足。就像种庄稼，什么时候该种啥，农民自己知道，有些人老不放心，今天要提前种，明天要推后收。无怪乎有些农民说：咱种了一辈子地越种越糊涂了。
历史经验证明，“掣肘”是会误大事的。唐天宝年间，安禄山、史思明作乱，玄宗派大臣哥舒翰镇守潼关。可他又不放心，偏听与哥舒翰有矛盾的杨国忠的谗言，责令哥舒翰出兵攻打安禄山。哥舒翰精通兵法，身经百战，上书说：“贼兵远来，利在速战。而我军利在坚守，不应轻出。”可玄宗不听，多次派人督促哥舒翰出兵。哥舒翰迫不得已带兵出关，结果兵败被俘，安禄山从此长驱而进，直捣京城。唐玄宗不得不逃往四川避难。史官在评价这一段史实的时候说：既委以带兵重任，又掣肘于军政者，失败的责任就不能归于将帅。这是值得以后的有识之士引以为戒的。
“掣肘”之弊，一是人不得尽其才，二是事不得尽其利。所谓人不得尽其才，就是一个人老是在别人的怀疑中工作，思想压抑，感情不舒，就没有办法发挥自己的才能;如果又在你的身边安上“钉子”，使你动辄受阻，那你就连干事的劲头都没有了，何来发挥才能?所谓事不得尽其利，就是处于掣肘情况下的单位，工作是很难搞得好的。一个正在办的好事，让别人一句话给吹了;一个好的主意、方案，由于疑神疑鬼，在研究中难以通过;好的受不到表扬，不良倾向受不到批评，事情能搞好吗?
掣肘的原因是多种多样的。但除了像杨国忠那样因有私怨而从中作祟者外，大多属于思想方法和工作方法的问题：担心、不放心者有之;把决策层与执行层混淆在一起者有之;事无巨细，责任不清，乱点鸳鸯谱者也有之……
要解决这个问题，办法一是去私，二是有度。不要老是去怀疑别人会做出于自己不利的事。这里用得着我们常说的一句话：“用人不疑，疑人不用。”既然任用他，就要支持他的工作，让他放开手脚去干。对一些具体事，管要适度，该管的管，不该管的不管。这里又用得着我们常说的一句俗话：“不问耕耘，只问收获”。当然，不问耕耘不是一切不管，而是适度地去管，不能越庖代俎，以影响下层积极性地发挥。
